天蚕（てんさん）と付き合った 05/08/07

　7月9日、アイトワ塾の幹事をしている友が3頭の野蚕（やさん）を連れてきました。蚕（かいこ）は白っぽいイモムシで桑の葉を食べますが、この野蚕は数ある野蚕のうちの一種で、栗やクヌギの葉で育つ天蚕とよぶ蚕より大型で薄緑色のイモムシです。そのひく糸は蚕の数十倍もするそうです。わが家ではこれまでに、ときどきクヌギ林で羽化した後の繭を見つけていますし、一昨年は幾度かにわたって、この友はわが家の栗の葉をとりにきています。

　今年も一度、栗の枝をとりにきましたが、その折に天蚕が繭を造り始める時の美しさを聴かされました。次第に透明感をおびてゆく神秘的な美しさ（彼は口では言い表せない美しさといいました）に心を惹かれたのですが、それを目の当たりにさせてもらうことになったのです。雨が「小止みの今の内に、大きな（栗の）枝を一本用意して置いてください」との電話があり、濡れてもよい服装に着替えて高枝切りを持ち出し、一枝切り取って待ち受けました。

　激しい雨のなかを友は駆けつけ、虫カゴから私が用意した枝に天蚕を移そうとしました。「しっかりと後ろの足で(枝を)掴んでまっしゃろ」と友が言うように、頭と前の方の足は新しい枝に移っているのですが、後ろ足はカゴから出した小枝を掴んだままでした。だから友が手を放すと小枝ごと落ちました。この3頭が移動を終えるには相当の時間がかかりそうだとみてお茶の時間にしています。友は、天蚕が水にはまっておぼれてはいけないからといってバケツに新聞紙で蓋をし、糞を落としますからといって新聞紙を敷いて帰ってゆきました。

　3日目になると栗の葉が7割がた食べつくされました。だから、新しい枝を2本用意して、妻に手伝ってもらって加えました。4日目の朝、天蚕を探そうとして枝に触れたのですが、見事な保身策を講じました。頭と前足を枝から放し、後ろ足で体を支えて反り返ったのです。擬態です。栗の葉と似た保護色で、栗の葉と似た大きさのイモムシが、栗の葉が枝から出たようなポーズをとったわけです。こうなると、その気になって探さないと見分けにくいぐらいです。

　7月15日、わが家に来てから6日目の朝7時45分、すでに一頭は繭を作り終えており、他の一頭が作り始めたばかりでした。30分後にその透けて見えていた天蚕の姿がすっかり見えなくなりました。それにしても、大きなイモムシがどうしてこんなに小さな繭の中に入れるのか、いまだに信じられません。どのようにして体を回転させるのか分かりませんが、とにかく丸めた体がぴったり収まる繭に収まり、蛹になるのでしょう。残る一頭は繭を作る兆候すらありませんでした。

　18日の朝、妻が心配そうな声で、最後の一頭が病気ではないか、と訴えました。艶がなく、少し縮んだようだし、葉のない枝で時々痙攣しており、葉を食べていないと騒ぐのです。私は繭を作る兆しではないかといったのですが、水をやらせてほしいといいました。野生なら雨にかかっているわけですから、気がすむようにさせました。午後、天蚕は場所を変えており、栗の葉ではなく栗の枝に絡まっていた蔓の葉のところでうごめいていました。

　19日の朝、妻の明るい声で察しが着いたのですが、半ば繭を作っていました。翌朝、一番小さな繭でしたが無事に仕上げていました。20日の夕刻、アイトワ塾のあった時からもう一頭加わったわけで、まだ繭を作っていません。天蚕は蛹になってから一ヵ月で蛾になるそうですが、メスとオスで姿はどう異なるのか。これまでそれだと思って見ていた大きな蛾は天蚕だったのか。興味津々です。この天蚕を連れてきた友は籠の中で飼っていますから擬態を知らなかったようです。風除室で羽化させることによって、また新たな発見をしてもらえるかもしれません。うまく雌雄が混じっており、お気に入りのペアーができたら、産卵も見ることができそうです。